关羽发动襄樊之战的目的至今还存在争议，主要是缺乏足够的证据，存在的主流观点都是猜想，大体上可以总结为三种。
第一种，关羽是受刘备之命北上讨伐曹操。
理由是：从时间上看，关羽北上是在刘备称位汉中王以后。而刘备称王所上之表无疑就是一篇讨曹宣言：
“尽力输诚，奖厉六师，率齐群义，应天顺时，扑讨凶逆，以宁社稷，以报万分。”
这可以作为关羽是受刘备之命北伐曹操的证据之一。
“梁、、郏、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党，羽威震华夏。”
这一段表明关羽已经在曹仁后方开展敌后武装；结合“宠曰‘山水速疾，冀其不久。闻羽遣别将已在郏下，自许以南，百姓扰扰，羽所以不敢遂进者，恐吾军掎其后耳。今若遁去，洪河以南，非复国家有也。君宜待之。’”
这似乎可以作为关羽就是要讨曹操而不是讨曹仁的佐证。
第二种，关羽是自作主张，讨伐曹操。理由是《三国志》中并没有刘备命令关羽讨伐曹操的记载，这种大事没有记载是一个疑点；此外，关羽确实派遣了部队开展敌后作战，只等攻下樊城便有北上的可能。
第三种，关羽是自作主张，讨伐曹仁。这种猜测和之前两种有着本质上的区别。按照这种猜测，关羽北伐就完全没有与隆中对决策冲突，恰恰相反，关羽是完全按照隆中对的指示，控制荆州。
对于这种假设，由于是局部性战役，刘备自然没有必要表示支持或者反对，因为这种战役无外乎两种可能，一种是拿下襄樊，取得进一步北伐的通道；另一种是拿不下襄樊，关羽部退回江陵。
对于这种猜测有没有证据呢？
事实上也确实有一些文字可以作为这种猜测的证据。
“建安二十四年，孙权攻合肥，是时诸州皆屯戍。恢谓兖州刺史斐潜，曰：‘此间虽有贼，不足贼，不足忧，而畏征南方有变。今水生而子孝县军，无有远备。关羽骁锐，乘利而近，必将为患。’”
关羽是之后才进攻曹仁的。换言之，关羽讨伐曹仁实际因为了解天气地理，认为可以凭借天时拿下襄樊。
如果这种话猜测成立，那么关羽北伐曹仁很可能是自作主张的，也因为对天时的依赖，关羽多半不会继续北上。
此外，从关羽方的粮草准备考虑，似乎也得不到关羽有余力继续北进的支持。否则关羽不至于擅自夺取孙权的湘关米。
那么，如果襄樊才是关羽的目标，那些遥受关羽号令的群盗又应作何理解呢？这些都是防止曹操迅速南争夺襄樊的手段，到时候曹操最先要做的恐怕就是平叛了。
笔者倾向于第三种猜测，关羽的独自发动襄樊战役，目的并非北伐曹操，而是攻下襄樊，握有完整的荆州，实现隆中对的战略构想。
那么襄樊之战可行么？
蜀汉集团以讨伐曹操统一天下为终极目标，那么北伐曹操总是会有的，在蜀汉刚刚立稳脚跟的建安二十四年，关羽发动襄樊战役，进一步取得战略优势，其实是有必要的，襄阳控扼南郡，是荆州咽喉，没有襄阳，荆州实际上是不稳的。
那么襄樊可不可以打呢？
关羽驻扎荆州多年，实力非常强劲，而彼时曹操新败汉中，夏侯渊与刘备战于阳平，为刘备所杀，建安二十四年，孙权攻合肥。
显然这段时间曹操内忧外患兵祸不断，关羽此时出兵时占了天时地利的，出兵并无不妥。
那么这场战争有没有隐患呢？
有，最大的隐患就是孙权。也是孙权，最终葬送了襄樊之战。
