武汉的兴起在中国历史的城市发展史上很有代表意义，而论武汉则必不能单论武汉一市，而需放大到全国的视野、通史的尺度。
一来，汉口已经早就成长为全国性的商贸口岸，否则列强也不会选这样一个深入内地的内河港口，即开埠更多的是结果而非原因，对比同样是《天津条约》通商口岸的其他城市（如营口、烟台、汕头、九江、镇江）的日后发展，也不妨作为一个反证；
二来，自元代重新分定全国的行省，武昌就成为湖广行省的省治，并延续至今。它所取代的是今襄樊、荆州两市的省会地位，也是我们要拿出来对比的三城。
北宋行政区划图，此时襄樊、荆州的地位还远大于武汉。
而说到这，就不能提到中国历史上极其重要的宋元巨变，则中国的经济地理结构在这个期间发生了巨大变化：
之前在宋及以前，中国的经济重心主要还是在黄河-渭河一带，以长安、洛阳为中心，向周边发散
这时从中心到荆楚是走南阳-襄樊-荆州一线，到宋时，这种中央集权达到了顶峰，甚至成为北宋覆灭的主因之一。值得注意的是，这时的江南虽然已经是经济重心，但尚不足以撼动黄-渭中心区的核心地位。
之后而经过自五胡乱华到辽金元历代北方游牧民族的南侵，特别是金灭北宋、元灭南宋之战，促使中国的经济地理发生几大变化：1）更多的衣冠南渡使江南彻底成为中国的经济核心区；2）北方在历代诸国的交错中也在找寻自己的经济重心（如大同等选项），并最终敲定为北京这点看宋元前后的都城对比就很清晰了，宋之前都城之选仅在长安、洛阳、开封而已；元之后，都城只在南京、北京。3）作为1的延伸和海洋时代的到来（这点是外因），岭南的经济也得到长足的发展，逐渐成为中国三极之一。
武汉的优势地位即是在这种大背景下诞生的，即位于南北干线和东西干线的交汇点：东西干线很明显，就是长江，这点因为江南的发展而被极大的凸显出来；南北干线呢，原先的南阳-襄樊-荆州一线由于长安、洛阳本身的衰落，以及向北不便沟通北京已经无意义了，而变成了现在北京-郑州-武汉-长沙-广州一线。
对比武汉、襄樊、荆州三市，其中荆州之于湖广，襄樊之于中国；唯独武汉之于东南，我们不妨看看元灭南宋的进军路线图：
襄樊是整个中国南方的锁喉；武汉是东控江南、南通湖广的枢纽；荆州则是湖广的门户。
《湖广方舆纪要序》
湖广之形胜，在武昌乎？在襄阳乎？抑在荆州乎？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。何言乎重在荆州也？夫荆州者，全楚之中也。北有襄阳之蔽，西有夷陵之防，东有武昌之援。楚人都郢而强，及鄢、郢亡，而国无以立矣。故曰重在荆州也。何言乎重在武昌也？夫武昌者，东南得之而存，失之而亡者也。
元朝开始武昌崛起，后来汉口勃兴，更没有荆襄的位置。
综上所述，武汉是中国经济地理大发展的产物，这个大发展催生了了北方、江南、岭南三大核心区，衍生出了如今的交通干道网，今日中国的框架即由此而定，而武汉，恰恰是这个大发展的代表性产物。
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