湖北，简称“鄂”，省会武汉，地处我国中部地区。西控巴蜀，东联吴越，北通中原，南接湘粤，地理位置十分优越。
湖北全区轮廓像一只向西跳跃的蟾蜍。其整体地势西高东低，位于我国第二阶梯和第三阶梯过渡地区。东、西、北三面环山，北有缺口不完整盆地，中部有呈向南敞开的盆地。地形以山地、丘陵为主，西部有号称“华中屋脊”的神农架神农顶，海拔米；西部有武陵山、巫山、大巴山、武当山等山脉，北有大洪山、桐柏山、东有大别山，南有幕阜山。平原湖区约占全区面积20%。
湖北是春秋战国时期楚国的核心地域，又是古荆州所在地，故又称“荆楚大地”。全省共辖12个地级市，1个自治州（恩施土家族苗族），4个省辖县级行政单位（仙桃、潜江、天门、神农架林区）。全省境内古迹众多，名人辈出，在漫长的历史长河中，也诞生了很多历史名城。有“九省通衢”的武汉，兵家必争之地的襄阳，六朝古都的荆州，近代以来又有“汽车城”十堰、“青铜之都”黄石大冶，创造“教育神话”的黄冈等等。下面介绍几个湖北的城市及其变迁。
1、大意失荆州
“大意失荆州”这句俗语，常用来形容因疏忽大意而丢失了宝贵的东西，造成无法挽回的损失。其背后的典故是三国时期，名将关羽失去荆州三郡（南郡、武陵、零陵）的故事。赤壁之战后，刘备留关羽镇守荆州，关羽以荆州为基地北上攻打曹操的襄樊地区，大败曹军，水淹七军、擒于禁、斩庞德，威震华夏。曹操非常恐惧，于是暗中联合东吴夹击关羽。乘着关羽军队北上，东吴将领吕蒙一举偷袭了荆州，荆州失陷。关羽腹背受敌，加之一系列决策失误，败走麦城，终难逃一死。关羽丢失荆州，是对蜀汉政权的大削弱，也是关羽军事生涯的一大败笔。
古代荆州是个很大的地理概念，包括今天的湖南、湖北全境，河南、贵州、江西的部分和广西的大部分。今天的荆州却只是湖北省下辖的一个地级市。关羽丢失的荆州三郡（南郡、武陵郡、零陵郡），其核心是南郡，其治所即在今天的荆州市。失去荆州的蜀汉政权，从此也失去了对曹魏和东吴的战略攻势，只能偏安西南一隅，在三国政权中最早出局。现在的荆州，古代又称“江陵”，建城历史长达年，是春秋战国时楚国的都城所在地，其后又有6个朝代，34位帝王在此建都。在古代大部分时期里，荆州都是湖北的中心。
2、铁打的襄阳
大多数人对襄阳最初的影响恐怕来自金庸先生的小说《神雕侠侣》。在金庸的笔下，郭靖、黄蓉这对大侠，放弃在世外桃源桃花岛的逍遥生活，放弃蒙古金刀驸马的荣华富贵，却为民族大义与南宋军民死守襄阳，最后以身殉国，读来让人荡气回肠。金庸的小说是虚构的，但宋元襄阳之战的历史却是真实的。元灭南宋，最激烈的战役之一就发生在襄阳。襄阳失守，南宋王朝很快就覆灭了。
襄阳，北临汉江，东、南、西三面均修有百米宽的护城河，易守难攻，号称“铁打的襄阳”。历来是兵家必争之地，据史料记载，历史上有名的战役，至少有次发生在襄阳。这个数字实在惊人。为何襄阳会发生这么多战事呢？清代著名地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要》中写道：“湖广之形胜，在武昌乎？在襄阳乎？抑在荆州乎？以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重要荆州”。顾祖禹在这句话中指出了襄阳对于天下的重要性。襄阳之所以战事多，与它重要的地理位置密切相关。
从图中可以看出，襄阳向北可一马平川直达南阳、洛阳、开封，只取帝国的中心；向西北通十堰、安康、汉中，直达关中富饶之地；向南只取荆州、两湖两广地区。襄阳是北方南下长江中下游的咽喉要道。元世祖忽必烈曾言：“攻蜀不如攻襄，无襄则无淮，无淮则江南可唾手下也。”可见，襄阳对一统天下的重要性。北方势力一旦突破襄阳防线，就可以沿着汉江顺流而进入长江，或者从陆路直奔荆州，再进入长江，对武汉、南京等长江沿线造成巨大威胁，整个长江防线基本就崩溃了。沿长江溯流而上，还可以扼守荆州、宜昌等长江要塞，掐住四川东出的大门。襄阳的得失直接关系到江南、四川盆地的安危。
3、武汉的兴起
在元朝以前的上千年里，荆州才是湖广地区的中心。一直到元世祖至元十八年（年），武昌（今武汉武昌区）才第一次成为湖广行省的省治所在地。为何湖北的中心会由荆州迁往武汉呢？这与武汉便利的交通密不可分。在古代，武汉是长江中游的水运中心。它位于长江和汉江交汇之处，长江沟通东西，汉江又是我国除京杭大运河外唯一连接南北的大江。便利的交通使得从陕西、河南来的物质可以通过武汉中转，通过长江运往东南。武汉所在的区域就成为一个重大的节点和枢纽，而且与唐宋时期定都在西安、洛阳一带不同，元朝定都北京，使得南北向的经济通道由原先的长安-洛阳-南阳-襄阳-荆州逐渐演变为北京-石家庄-郑州-武汉。同时，元朝作为外来政权，为了加强对东南地区的控制，位置偏东的武汉无疑是最佳选择，荆州被武汉取代势不可挡。
近代以来，铁路的兴起更加奠定了武汉“九省通衢”的地位，京广铁路、沪汉蓉铁路、武九等铁路的修建，使武汉成为我国与北上广并驾齐驱的四大铁路枢纽之一。年开埠以来，武汉三镇的汉口通过发达的水运，对外贸易搞得风生水起，锋芒直逼上海。武汉也因此被拿来与上海相提并论，一起被冠以“大”字，俗称“大武汉”。
（武汉高铁示意图）
武汉的兴起与江汉平原地区的地理环境变迁也密不可分。先秦时期，江汉平原地区还是一个叫做“云梦泽”的大湖。长江、汉江注入其中，形成一个广阔的内陆三角洲。随着人类开发自然的程度逐步提高，水土流失加剧，长江、汉江携带的大量泥沙在此淤积，三角洲逐渐伸展，云梦泽的范围不断萎缩。据历史记载，唐宋时期，日渐浅平的云梦泽主体已淤积成陆，广阔的云梦泽逐渐分裂成成星罗棋布的小湖群。今天的洪湖、武汉的东湖等湖泊就是古代云梦泽的遗迹。云梦泽的淤积，造成的影响有三：其一，造成大量的长江洪水向南流入洞庭湖，洞庭湖的范围不断扩大，在唐朝诗人孟浩然的诗里已经是“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的“八百里洞庭”了；其二，由云梦泽淤积而来的江汉平原地形平坦，土壤肥沃，物产丰饶，成为有名的“鱼米之乡”。这为武汉的发展提供了广阔的经济腹地；其三，由于形成时间较短，江汉平原是我国海拔最低的平原，平均海拔只有27米。正是由于海拔低，地势平坦导致排水不畅，使得荆江（长江自湖北宜昌到湖南城陵矶河段的别称）河段九曲回肠，极易发生洪涝灾害。为了防洪，历朝统治者不断派人修筑大堤，堤坝越修越高，荆江逐渐变成“地上河”。
（云梦泽，古代湖北境内江汉平原上湖泊的总称）
如今，云梦泽这一名称已经消失于历史长河之中，只在今天的湖北省孝感市还有个云梦县的地名，这也是出土了著名的云梦竹简的地方。
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