刘光世能名列“中兴四将”之一，在很多人看来是不可思议，因为刘光世打仗只会跑，甚至他的军队没与敌人正面交战，军队就溃散了，这种人能与名将“岳韩”并列，简直是开玩笑。有这种看法的人其实是对二宋之际某些背景不太了解，产生了错误认知，刘光世能名列“中兴四将”自然有他无人取代的能力。
早期经历
刘光世（年—年），字平叔，保安军（今陕西延安）人。在四将中刘光世是唯一将门出身，他的父亲是刘延庆，刘延庆是北宋西北地区对西夏的主将之一，在刘延庆之上就是朝廷派到西北地区的监军，比如说童贯。
刘延庆雄豪有勇，但带兵无纪律，这一点倒是被他儿子刘光世学过去了。不过正因为有这位好父亲在前面带路，刘光世的官升得很快。
史载刘光世“初以荫补三班奉职，累升鄜延路兵马都监、蕲州防御使。”北宋的“三班”即东、西、横三班，叫这个名字主要是“内臣朝会”时站的方位。三班多是荫补授官，不少是节度使至刺史的子弟，这是他们作为武官行列的台阶。
都监，最初常是出征军队的监军，后也用作地方管兵官。防御使是专给武将用的地方官。从官职上看刘光世的起点很高。
宣和三年（）正月刘光世跟随父亲刘延庆南下去平定“方腊起义”，凭借战功升领耀州观察使、鄜延路兵马钤辖（即路级军事长官）。
平定方腊后，刘光世随父亲刘延庆调到北方。因为宋金“海上之盟”刘延庆的部队本应该在北方配合金国攻辽，可方腊起义南方军队弹压不住，刘延庆就被朝廷派向南方镇压。
刘光世随父亲刘延庆攻辽易州（今河北易县）、涿州，因易涿二州知州主动投降，刘光世因功升为奉国军承宣使（高级武将）。
随后涿州降将郭药师献袭取燕京之计，约以刘延庆子刘光世领兵应援，但当郭药师与宋将高世宣袭入燕京城内后，却由于刘光世怯敌不敢支援，郭药师等只得缒城逃出，高世宣等战死城中，刘延庆即烧营夜遁，此次攻辽之役，不战自败。刘光世因此被“降三官”。
这是刘光世首次开跑，也开启了他的跑跑人生。
糟糕的战绩
“靖康之变”，金军第二次进攻宋首都开封时，刘光世奉命率三千人马勤王。刘光世进军途中遇到开封城的溃兵，得知二帝已被金军带掠走，北宋已经灭亡。刘光世便带着部队到济州投靠了康王赵构，并护送赵构到了南京应天府，在应天府赵构登基当了皇帝。刘光世因为军职本来就高，再加上带来三千正规军，因此得官提举御营使司一行事务。
也是此时，刘光世将猛将王德收入麾下，为自己的跑路生涯买了一份保障。
赵构登基后，首要任务就是清剿各地的流寇叛兵。因为北宋灭亡，正规军崩溃之后，很多军士做了流寇，南宋就将刘光世、张俊、韩世忠等将领分派出去边剿边抚收了这些残兵。
按理来说残兵流寇等战斗力就比正规军低，打起来很容易，张俊与韩世忠就打得比较顺。但刘光世是反过来的，他是被残兵流寇追着跑。
比如打流寇张遇，张遇看见刘光世的大军，就说；“官军不整，可破也。”然后就真的率众流寇突袭刘光世，刘光世军队大乱，刘光世也被流寇围住，差点被抓，幸好猛将王德杀出重围，救出刘光世。
还是与叛军李成交手，由于刘光世非得装，穿个白袍儒服，乘个车就到前线。结果被李成重点照顾，又是“并兵围之”，又一次被猛将王德救出。
可以说刘光世的战功有近六成是部将王德立的，另外三成是另一部将郦琼的。
也就是靠着剿流寇李成等，刘光世升领奉国军节度使，成了南宋建立后第一个建节的将领。
建炎三年（年）宋高宗跑到扬州，听闻金军南下，便派刘光世率军前去淮水阻敌。本来以淮水为天险，再加上手下有数万人，阻挡一段时间应该不成问题。
但是刘光世就是刘光世，他没到达淮水南岸，还没有看见女真兵马半个影子，刘光世率领的这支部队就已经全部溃散。消息传到扬州，赵构大为惊恐，带着五六个人就出城奔命了。据说这次惊吓将赵构的身体吓出某种病。
本来刘光世的不战而退，直接放金军进来这种大罪，就够死罪了。不过宋高宗还没来得及问责，就发生了“苗刘之变”，刘光世配合韩世忠张俊等人营救皇帝成功，刘光世升任太尉、御营副使。
建炎四年（年）夏，金兵撤江回北后，赵构才回到绍兴府、临安府等地。安定后的第一件事就是给各将领安排防区，顺便清剿流寇，刘光世就被赵构任命为两浙路安抚大使，兼任镇江知府。也就是在这期间将河北流寇郦琼收入麾下。
刘光世的任命很有可能是赵构的报复，因为镇江靠近前线，一旦金军南下，镇江是必经之地，而这个镇江知府就有种”与城共存亡“的意思。
但刘光世不想去，并说；“安抚控制一路，若但守镇江，则他郡有警，不可离任。望别除守臣，光世专充安抚使，从便置司。”刘光世的意思是自己当安抚使就行了，保镇守镇并，一旦其它郡有警，自己还可以率军解救……。宋高宗也没听过多解释，最多给一个通判，但镇江知府必须你来当。
继续划水摸鱼——招降纳叛
刘光世到镇江后，日子的确不太好过。因为金国大将完颜昌围困楚州（今江苏淮安）多日，宋高宗一道命令一道命令的要求刘光世派兵去支援，刘光世只得派遣手下大将王德、郦琼将轻兵以出，慢悠悠的向楚州赶，没到地方就听说楚州城已破，于是立马撤兵回镇江。
楚州是不能解救了，但金国大将完颜昌的压力还是没半分减少。
为了减轻北边金军的军事压力，刘光世命人在镇江府用金银铜铸成钱币，上面写着“招纳信宝”这四个字，一旦抓住“金兵”，就大吃大喝招待，并将印有“招纳信宝”的钱送给他，让他回去招降同伴。刘光世就用这招收了从北方归降的士兵，《中兴小纪》称“得众数万”。
“招信纳宝”这事应该是有，但数量不应该有“上万”。真正的原因是北方在伪齐金国的剥削下，税赋严重，再加上战乱之地，所以有很多人逃难到南方，刘光世因此收拢了许多“散兵游勇”。
裁军危机
绍兴二年（）四月大臣吕颐浩到镇江，刘光世就向吕颐浩要粮，说“军队”开支太大。吕颐浩比较负责，他先调查一番后，上奏宋高宗称；张俊所部三万人最兵精粮足，韩世忠的四万人、岳飞的两万三千人也都堪称精锐，只有刘光世所部四万人，能打的不过一半左右，请求皇帝减少发放刘光世的军费。
此时南宋正在与伪齐开战，前方有不少将领如韩世忠等需要刘光世支援。刘光世听到吕颐浩奏折相当不满，就借口“钱粮”问题，不能援助韩世忠等，宋高宗赵构因“苗刘之变”，裁军真担心再来一次兵变，就摔锅给吕颐浩“诸将之兵，用命则一，其所支钱粮，岂容有异！此皆吕颐浩不公之弊。”顺便提高刘光世的待遇。
这也是趁非常时机，刘光世钻了空子，真要到了和平时期，刘光世的部队必定是被裁的第一波。
淮西军变
刘光世就这么边摸鱼边划水，到了绍兴六年年，部队数量已鼓胀到六万多，成为四将中领兵最多的将领。然后在绍兴六年（年）在南宋右相张浚的主持下，决定对伪齐采取一次大规模进攻。二月，右相张浚命“韩世忠自承（今江苏高邮）、楚（今江苏淮安）以图淮阳（今邳州西南古邳镇）”，命刘光世屯合肥以吸引伪齐与金军，张俊进驻盱眙（今江苏盱眙），同时“命湖北、京西招讨使岳飞屯襄阳（今湖北襄樊市襄阳区）以图中原”。
韩岳张这三人还好，按计划前进，可刘光世是真的怕。就向皇帝赵构说自己战斗力弱，只能退守长江，皇帝赵构本来就是主和派，也就答应了，并调岳飞东援。刘光世当即向南奔命。此时张浚得到刘光世已弃庐州南逃的消息，遂连夜赶往长江南岸的采石，并派人告诉北岸的刘光世；“若有一人渡江，即斩以徇”。刘光世无奈只得返回。
绍兴六年（年）十二月张浚发难了，鉴于上次战争中刘光世所部极糟糕的表现，张浚要求重新整顿这支部队——“刘光世骄惰不战，不可为大将，请罢之。”
刘光世也很知趣，向皇帝赵构上表自请解除兵柄的奏章。赵构很高兴，批准的同时也给了刘光世加官进爵。
然后就是”淮西兵变“，这支五万人的部队被部将郦琼带走了四万人投降伪齐，只剩下王德的八千人留了下来。这场兵变将南宋四大防区之一的淮西地区门户大开，直接导致南宋两淮地区的防务濒临崩溃，如果不是此时金国上层正在政治斗争，南宋这一次真要死在这次兵变上。
而刘光世为什么名列”中兴四将“的原因也在这？
刘光世本人不会打仗，但极会收编流寇，也极会安抚众人。比如说刘光世手下大将王德，正经官军出身，很早就跟着刘光世，打仗极猛，可就是这种猛人还比较服”很不猛“的刘光世；郦琼，郦琼是流寇出身，也可以说是亦军亦寇式的人物。
这二人用今天的话来说就是王德属于嫡系，郦琼属于杂牌，二人互相不服气。”淮西兵变“就是刘光世下台，朝廷想让王德接刘光世的班，而郦琼不服，告了很多状没效果后，果断起兵投降伪齐。
至于为什么这二人能服刘光世，也在于刘光世敢抗命。在杂牌军看来上战场，就是被朝廷当炮灰，要保存自己就得跑，而刘光世的部队正好符合这个特点——军纪涣散，战斗力差。再加上刘光世又敢抗命，这种行为就是为手下兄弟谋生路，如此好的”大哥“自然能服众。
所以刘光世与其它三大将的区别也在这，刘光世看起来没用，可他在特定条件下收留并安抚大量的流寇，使他们成为南宋可“掌握”的力量，使得南宋前期的困难减少了许多。但相应的，大量的“问题”集中在刘光世这，而刘光世能平衡这种流寇，能力不可谓不优异。一旦刘光世离开，剩下的人无法镇住其它人，“兵变”就难以避免了。
这或许就是刘光世作为“中兴四将”的资格。
尾声
绍兴十二年（年）十一月十三日，刘光世逝世，享年五十四岁，追赠太师，谥号“武僖”。这个僖的谥法是"有过为僖",也算是对刘光世比较正确的评价。
